1948年,波蘭統一工人黨成立,1952年,改國名為波蘭人民共和國,成為一個社會主義國家。波蘭在冷戰期間,波蘭一直在內外政策上追隨蘇聯。實行一黨專政,對內消滅異己,對外成為蘇聯的工具,經濟發展滯後、社會缺乏民主。波蘭人民在團結工會的領導下,不斷反對共產黨的獨裁統治,波蘭成為東歐追求民主自由的希望。
1956年,發生波茲南事件,1970年和1980年也發生了兩次大規模的罷工事件。
1980年代波蘭的工人在動亂中形成了東歐第一個獨立的工會——團結工會。工會逐漸取代波蘭統一工人黨,成為一股強大的反對派政治勢力。
1989年6月4日,波蘭四十年來舉行部分議席的民主選舉,在選舉的議席中,團結工會取得99%議席。8月24日,團結工會顧問馬佐維耶茨基出任總理,成為四十年來首位非工人黨出身的總理。
1989年12月29日,波蘭議會通過憲法修正案,取消了憲法中關于波蘭統一工人黨在國家中居領導地位的條款,成為前華沙條約成員國中第一批擺脫共產黨執政的國家,同時也成為歐洲脫離蘇聯獨立、結束共產黨專政風潮的先驅。
1990年1月16日,波蘭政府通過政黨法草案,為多黨制奠定了基礎。至此,執政45年的波蘭統一工人黨失去了議會的絕對控制權和政府的領導權,波蘭人民共和國改名為波蘭共和國,史稱第三共和國。同年底,華里沙成為首位民選的波蘭總統。
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