960年,羅馬教廷因為受到意大利嘅入侵,向東法蘭克國王鄂圖一世求援。喺擊退意大利之後嘅962年,鄂圖一世得到教皇約翰十二世加冕,成為“羅馬人嘅皇帝”,歷史亦將呢日定為神聖羅馬帝國建立嘅日子。
從此神羅皇帝成為咗教廷嘅保護人同埋基督教世界嘅最高統治者,神羅帝國亦作為基督教世界嘅最高民政當局應運而生。帝國同教廷相互依託,雖然時有鬥爭,但彼此之間已不能分離,猶如相愛相仇嘅夫妻。
神羅嘅皇位繼承法原則上按照日耳曼部落傳統,由選舉產生。但係強勢嘅君王往往喺生前就徵得各大諸侯同意,由太子繼位,所以形同世襲。
選帝侯制度隨住時間日趨成熟,到咗1265年,教宗烏爾巴諾四世建議帝位應由七位(聖經中的神聖數字)“選侯”選舉產生,佢哋分別係3位大主教同4個強大嘅諸侯。
3個大主教嘅頭銜係國相,佢哋名義上代表皇帝統治法蘭西、德意志同意大利。而4個世俗諸侯嘅頭銜就比較低,只係皇帝嘅宮廷大臣,例如波希米亞國王嘅職位就只係皇帝嘅品酒官。
而到咗1245年,腓特烈二世因為與教廷交惡而被廢黜帝位,大空位時代開始,哈布斯堡的魯道夫一世就喺呢個背景下當上皇帝。