香港主權移交25週年：「割讓三部曲」
//序曲：「無與倫比的良港」
十九世紀，大英帝國經濟和軍事實力如日中天，勢力輻射全球，被稱為「日不落帝國」，但是英國與清國之間存在巨大貿易逆差。
大清乾隆朝有過馬爾戈尼訪問尋求通商被婉拒的事件。嘉慶朝二十一年（1816年），英國外交官阿梅士德勳爵（Sir Amherst）再度率團訪華，商討通商事宜，最終因一禮儀糾紛導致使命未能達成 —— 他不願向中國皇帝行跪拜磕頭禮，嘉慶皇帝一怒之下將他趕走。此事載入史冊，人們耳熟能詳。
使團出境前在香港停留。劉蜀永的《簡明香港史》（第三版）記載，當時一名隨團訪華的史學家看到了當時英國許多人眼裏荒蕪、骯髒、毫無價值的這個港灣的潛力：「從船舶進出的便利和陸地環繞的地形看，這個港口是世界上無與倫比的良港。」
阿梅士德勳爵後來被派去印度當總督，他出使中國沒能做到的事，後來竟由於鴉片貿易而無意間做到了。
鴉片貿易扭轉了英國對華貿易逆差巨大的局面，還為英國毛紡織品打開了東方市場，英國紡織品銷往印度，印度鴉片出口中國，再把中國的茶葉和絲綢銷往英國，形成利潤巨大的中英印三角貿易鏈。
諸多史料記載，儘管清政府最高層深知鴉片輸入危害，但是清政府中央與地方勢力一段時間內在如何處理對外貿易——特別是如何與外界打交道問題上意見不一。最終，以林則徐為代表的強勢禁煙派強行收繳英商鴉片，「虎門銷煙」最終導致軍事衝突。英軍艦隊很快擊敗清軍，迫使清政府談判。
1842年8月29日在英國軍艦「漢華麗號」上籤訂，英國稱其為 Treaty of Nanking 《南京條約》，清政府則稱其為《萬年合約》、《江寧條約》。
《南京條約》是中國近代史上第一個割地賠款條約，打開了閉鎖的國門，被中國史學界認為是近代史上「第一個不平等條約」。
「不平等條約」（Unequal Treaty）的稱謂是1920年代由中國國民黨最早提出的，最初用來指西方列強與滿清和北洋政府簽署的一系列條約。
1923年1月1日，中華民國先總理孫中山發表《中國國民黨宣言》，提到「與各國立不平等之條約。至今清廷雖覆，而我竟陷於為列強殖民地之地位矣。」
這個概念類似於十八世紀西方法學界開始使用的「強加條約」（Imposed Treaty），都是指武力脅迫下籤署的條約，也有「戰敗條約」的說法。
直接導致《南京條約》簽訂的是第一次鴉片戰爭（1840 - 1842 ）。條約主要內容是清朝將香港島（連同鴨脷洲和附近島嶼）永久割讓給英國，向英國政府和商戶賠款白銀1470萬兩，並開放五口通商，包括廣州、廈門、福州、寧波和上海。
條約1843年6月26日經兩國君主批准正式生效。
這是中國近代史上第一次割地。英國政府又通過後來簽訂的通商章程和善後條款獲得協定關稅、治外法權、劃定租界、片面最惠國待遇和軍艦停泊口岸等外交權力。
通商口岸從戰前僅廣州一處，增加到五個，客觀上促進了西方科技、文化、思想和宗教進入仍在封建社會的中國。上海的崛起，也被歸於口岸開放。1853年起，上海開始取代廣州成為中國最大的貿易港口。 //