英國科學家近日成功利用大腸桿菌將塑膠廢料轉化為止痛藥撲熱息痛（paracetamol），不但有助環保，還可能改變未來藥物生產的方式。
綜合外媒報道，愛丁堡大學的研究團隊發現，常見的膠樽和食物包裝所用的塑膠——聚對苯二甲酸乙二酯（PET），經過一些環保處理後，可以變成一種新物質。這種物質再與特別改造過的大腸桿菌混合，可以被轉化成一種名為「PABA」的成分，而這正是製造撲熱息痛的關鍵原料。
這個過程中牽涉一種叫「Lossen 重排」的化學反應，以往這種反應只能在實驗室，用高溫或化學劑才能做到，但科學家發現，在大腸桿菌的細胞內自然也可以發生，因為細菌本身的磷酸鹽已足夠推動反應。
PABA 是細菌用來生長和製造 DNA 的重要物質。研究人員刻意修改了這批大腸桿菌的基因，令它們無法再自己生產 PABA，逼它們要「食」從塑膠得來的新物質。
之後，團隊再加入來自蘑菇和泥土細菌的兩段基因，令這些大腸桿菌具備「升級功能」，可以將 PABA 轉化為撲熱息痛。整個過程只需不到 24 小時，就能夠由塑膠廢料製出撲熱息痛，轉化率高達 92%，而且排放亦低。
帶領研究的教授 Stephen Wallace表示，「很多人不知道撲熱息痛目前是用石油製造的。我們的研究證明，透過這項嶄新技術，能夠同時將塑膠廢料變成藥物，實現可持續目標。」
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