鬼壓床在睡眠醫學上的正式名稱為「睡眠癱瘓」(sleep paralysis),是指在睡覺時突然意識變清醒,而肌肉神經還未醒,就會出現神志清晰,但身體無法動彈的現象。
在快速動眼期,感官功能明顯減退,全身肌肉鬆弛,容易作夢,為了避免作夢太投入而動起來誤傷自己或床伴,大腦一邊在作夢,一邊會向身體釋放一種效果類似麻醉劑的神經物質,讓身體動不了。在正常情況下,這種肌肉麻痹導致的「癱瘓」是與快速動眼期睡眠同步的。然而,有的時候卻會出現快速動眼期睡眠結束、大腦已經逐漸清醒,但身體還處於肌肉麻痹狀態的情況,此即「睡眠癱瘓」:大腦能夠清楚地意識到自己是在作夢並且試圖醒來,而身體卻不受控制地僵直在床上。
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