國家冰球聯盟於1917年成立時共有五支隊伍,經過一系列的擴展、解散和遷移後,現今有31支隊伍,24支位於美國,7支位於加拿大。蒙特利爾加拿大人是最成功的隊伍,史上共贏得24次的史丹利盃;在北美四大職業運動之中,是唯一奪冠次數超過美國職棒大聯盟的紐約洋基隊(但已於1999年後被超越);第二成功的隊伍是多倫多楓葉,共贏得13次史丹利盃,但從1967年後便從未奪冠。贏過十一次史丹利盃的底特律紅翼隊則是最成功的美國球隊。史丹利盃最長連霸是 1955-1956 到 1959-1960 共五次的蒙特利爾加拿大人;紐約島人和蒙特利爾加拿大人都有過4連霸。1976-1977 年陣容的蒙特利爾加拿大人,被ESPN稱為史上第二偉大的運動隊伍。
現今 NHL 將隊伍分為東西兩個聯盟,每個聯盟各有三個賽區,每個賽區五支球隊。現今的分區根基於 1998-1999 球季,聯盟重整新增兩個分區變成六個分區;而各分區現有的隊伍編排則是在 2000-2001 球季於明尼蘇達荒野和哥倫布藍衣兩支擴編球隊加入聯盟之後確定。
由於2011年處於原東南分區的亞特蘭大鶇鳥隊遷移到加拿大曼尼托巴省溫尼伯市並重新命名溫尼伯噴射機,引發了聯盟關於重新調整分區的討論。為了讓球隊所在的分區和其所在的時區匹配,減少球隊在分區內比賽所需要的旅行花費,以及方便球迷看球的時間,聯盟決定從2013-2014賽季起,將30個球隊重新劃分成四個分區。東部聯盟兩個分區各8隊,西部聯盟兩個分區各7隊。
聯盟於2017年開始擴軍計劃,先是於太平洋分區加入維加斯黃金騎士,2021年再加入西雅圖海怪,並將亞利桑那土狼調整至中央分區,自此全聯盟32支球隊劃分為2個聯盟各2個分區,每個分區皆為8支球隊。
上屆冠軍係美洲豹
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