講到前鬼與後鬼，必須提到日本宗教史上的一位傳奇人物役小角。役小角被視為宗教流派「修驗道」的開山始祖，開啟了在山林間苦行修煉以獲得神證之力的修行法，是融合了日本傳統的神道信仰與佛教理念的宗教。
傳說中，役小角修練「孔雀明王法」有成，擁有許多常人看來不可思議的特殊能力，例如飛行，還有使喚鬼神等等，也因此成為日本傳說中的呪術師與大修行家。在漫畫《鬼神童子》中的女主角役小明就被設定為役小角的後代。
前鬼與後鬼是役小角收服的一對夫婦之鬼，前鬼為夫，後鬼為婦，這兩鬼在山林間被呪術強大的役小角收服後就隨侍在側。前鬼在左，是代表「陽」的赤鬼，手持鐵斧；後鬼在右，是代表「陰」的青鬼，手持裝有「理水」（注入靈力之水），揹著裝有種子的木箱。
在日本江戶時代的浮世繪畫家葛飾北斎的作品中，就有前鬼、後鬼脇侍在役小角身旁的作品。漫畫在改編的時候保留了兩鬼的特徵，由其是代表色以及前鬼的武器黃金斧。
這對夫婦之鬼有生下五個兒子，後來分為五鬼継、五鬼熊、五鬼上、五鬼助、五鬼童，總共五家傳承。但時至今日，只剩下五鬼助家還有傳承，以經營僧房為祖業，現任當家是第61代的五鬼助義之。
