「獨眼石人」被挖出
這跟導火索不久就來了。公元1351年初，元廷派工部尚書賈魯徵發15萬河工治理黃河，河工勞動強度很大，而一些官員卻克扣他們的伙食錢，河工們忍飢受凍，群情激憤。北方白蓮教首領韓山童、劉福通等人抓住這一時機，大力宣傳「彌勒下生」「明王出世」，世道將變，還到處散布 「石人一隻眼，挑動黃河天下反」的民謠，並暗地裡鑿了一個獨眼石人，在背部刻上「石人一隻眼，挑動黃河天下反」的字眼，埋在將要施工的河道上。獨眼石人被挖出後，震動大河南北，百姓們都認為造反乃是天意。韓山童、劉福通趁勢揭竿而起，於1351年5月在潁州境內正式宣佈起義，起義軍頭纏紅巾以做標誌，所以自稱紅巾軍。
紅巾軍起義
在韓山童、劉福通起義的帶動下，北方各地貧苦百姓紛紛起義響應，芝麻李率領義軍攻佔徐州，王權攻佔鄧州、南陽，郭子興攻佔濠州（今安徽鳳陽），他們都打著紅巾軍的旗號，所以都屬於北方紅巾軍系列。起義隊伍發展很快，短短三個月時間，就發展到了10多萬人。在北方紅巾軍起義如火如荼之際，南方也不甘示弱。同年8月，徐壽輝等人在蘄州起義，建立天完政權，孟海馬在襄陽起義，他們也都打著紅巾軍的旗號，這樣南北紅巾軍彼此呼應，起義烈火燃遍了大半個中國。
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