觀音土在大飢荒時期曾被飢民當成食物充飢，吃下暫時解除飢餓感。崇禎三年（1630年）陝西大飢，陝西巡按馬懋才在《備陳大飢疏》說陝西人民只能吃觀音土填飽肚子。中華人民共和國1960年代三年大飢荒期間也有不少人吃觀音土。
但觀音土並非有機食物，含大量氧化鋁，不能被人體消化吸收，儘管吃了不會餓肚子，少量吃不致命，但由於毫無營養成份，吃久了人還是會死於營養不良。此外，吃了觀音土有會腹脹、手足浮腫、便秘等症狀。因為胃部的填充對飢餓感的減除只起到一小部分的作用，曾出現過大量食用觀音土致死的案例。
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