莊獻世子本是英祖的庶次子,英祖十一年一月廿一日(1735年2月13日)生於昌慶宮集福軒,
生母為暎嬪李氏,出生後一年就被冊封王世子。由於他的兄長孝章世子很早就過世了,因此他是英祖唯一存活的兒子,所以英祖對世子的教育十分嚴格,剛開始,英祖十分疼愛這個兒子,每日風雨不改地去探望兒子。
英祖二十五年一月廿七日(1749年3月15日),英祖命世子代理聽政(韓語:대리청정)[1],但由於厭惡儲承殿的宮女,他漸漸不再時常出入儲承殿。於是父子之間的距離越拉越遠,更因為
英祖的嚴厲令世子十分懼怕父親,以致日後發展成了嚴重的憂鬱症以及衣服恐懼症[註 1][2]。之後世子
病情日漸嚴重,在發病之時犯下多項罪行,例如曾虐殺宮人、引僧尼入宮、私下微服出行等。
英祖三十八年閏五月十三日(1762年7月4日),
英祖回到昌德宮,將世子廢為庶人[3],並親手寫下廢世子的教旨[註 2]。
英祖不對他賜自盡,不賜他鴆酒,而要世子「自行了斷」,世子自縊多次不果,被英祖命人關進米櫃。
八天後,即英祖三十八年閏五月廿一日(1762年7月12日),世子活活餓死[5]。事情過後,
英祖後悔不已,所以,恢復世子的身份並賜諡思悼,正祖即位之後,上尊號莊獻[6],但《璿源系譜》、《朝鮮王朝實錄》中大多以「莊獻世子」稱呼居多。
英祖五十二年二月四日(1776年3月23日)起,世孫(正祖大王)要求刪除《承政院日記》關於思悼世子的記載,三天內相關紀錄就被以「洗草」的方式銷毀。[7][8]《承政院日記》是整理《朝鮮王朝實錄》之時的主要資料來源,因此《英祖實錄》對思悼世子記載不詳,記錄多是簡約、不明確、草草帶過。因此,關於思悼世子的死因,現今學術界流傳著兩種說法:其中一種廣為流傳的說法是莊獻世子死於黨派之爭、奸臣陰謀,
另一種說法是思悼世子的精神病問題已經達到了無可救藥的地步,英祖為了王室的命脈和世孫的聲譽而忍痛殺死了兒子。然而近年來,韓國方面找到了莊獻世子寫給岳父洪洪鳳漢(韓語:홍봉한)的書信,證實其患有憂鬱症。而李光鉉(英祖時期的承旨)的日記詳細記載了「壬午士禍」當天發生的事情,在這份文獻中,
英祖如此說:「如果我死了,朝鮮王朝延續三百年的命脈就會斷絕,會毀滅在你的手上。但如果你死了之後,王室的命脈還是可以延續。若讓你活下來,朝鮮豈不是要滅亡了?」因此,惠慶宮(獻敬王后)在《恨中錄》裡的說法顯得更加可信。
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