其實前人也懷疑端午節的起源，尤其是可疑的「屈原」。聞一多認為把屈原和端午節捆綁在一起，是南朝梁吳均《續齊諧記》中才出現的，而端午節很早以前便已存在。他在《端午考》中設想，「端午最初只是長江下游吳越民族的風俗，自東漢以來，吳越地域漸被開闢，在吳越文化與中原文化的對流中，端午這節日才漸漸傳播到長江上游以及北方各地。」天文學家陳久金則認為，「後世的端陽（午）節就是上古越人的年節」，並提及越人「以銅鼓慶祝新年」的儀式也與端午節時間重合。
聞一多對他的想法沒有給出很明確的解答，但是他的困惑給我們提供了兩點思考。第一，端午節存在著兩股暗流中爭鋒相對的力量。一股以「龍（舟）」為偶像，贊美拼搏、爭先，表現了立志在這個節日里斬獲頭籌的勇力和氣勢。另一股力量雖然具體表現繁多，但無疑都在抵抗「端午」時節所蘊藏的「災難」——龍蛇、毒物勢力。其中的共同點，都是圍繞著「龍（舟）」。
古代銅鼓上的紋飾（蔣廷黻：《銅鼓》，第108頁）
2000年前的原始龍舟賽 為瞭解開這兩種力量的起源，我們先把屈原放到一邊，看一下比他更早的龍舟習俗的起源。在古代南方地區，有一種鑄造銅鼓的習俗，這種習俗從雲南到兩廣、閩、贛都有保留（江西有個縣就叫「銅鼓」），甚至到菲律賓、馬來西亞、印尼、越南都有。
這些銅鼓的鼓面和鼓身保留了大量紋飾，其中最令人印象深刻的，就是鼓身部分鮮明的「船紋」。考古學家聞宥、馮漢驥、汪寧生等人已經論證，這些船紋就是「我國普遍存在的龍舟競渡之俗的寫照」。這些2000多年前的龍舟競渡圖案描繪了什麼情景呢？
雲南著名漢代遺址晉寧石寨山，出土的銅鼓「戰船」形象是這樣的：「船大而細長，首尾翹起，船首飾鷁鳥首紋，船上同向而坐四人。船首一人頭戴羽冠，羽冠向下，手執三角形器物，船中二人執矛，頭戴大羽冠，船尾一人執長槳，羽冠向下。」這些人不好好划船，拿著長矛乾嘛呢？
來自廣東南越王墓遺址出土的另一個銅提桶上也有類似紋飾，上面就更清楚了：其中1人高立於船台上，左手前伸持弓，右手執箭（第2船立船台之羽人頭著矮冠，左手持靴形鉞，右手執首級[首級披發]，似屬主持祭祀的首領形象）。船台前3人：頭一人亦左手前伸持弓，右手執箭；第2人坐鼓形座上，左手執短棒擊鼓，右手執一物。第3人（緊靠船台者）左手執1裸體俘虜（俘虜長髮），右手持短劍。
西漢南越王墓出土銅質提桶上的船紋圖象 古代銅鼓圖案顯示，華南古人坐著龍舟不是划船，而是拿著兵戰斧、弓箭，一邊戰鬥,一邊用俘虜的首級祭祀！這是不是久已消失的古代傳說呢？明末廣東詩人鄺露著有《赤雅》一書。書中記錄了大量明末時廣西民族風俗，其中一則生動描述了「桂北競渡」的情景：「桂林競渡，舟長十餘丈，左右衣白數人，右麾白旗，左麾長袖，為郎當舞。中扮古今名將，各執利兵，傍置弓弩。遇仇敵，不返兵，勝則梟而懸之，鐃歌合舞。十年一大會，五年一小會，遇甲戌為之，有司毫不敢詰。」
非常有意思的是，這些人並不安於划槳，而是「各執利兵，傍置弓弩」——與銅鼓船紋圖像活脫無異——他們手持兵器，彷彿是去專門尋仇。遇到仇家「勝則梟而懸之」，不但要把死者梟首，還要懸掛，「鐃歌合舞」。看來這種銅鼓紋飾上的祭祀習俗，離我們並不遙遠。我們通常把這種習俗稱作「獵頭」——今天職場「獵頭」本意就是從這兒來的——但是，古人為什麼要這樣做呢？粽子是最古老的「方便」食品 《南州異物志》等文獻提到了古代廣西烏滸人的「獵頭」習俗，他們雖不乘舟，但往往會在春月外出斬獲外人首級，用首級祭祀「田神」，回家進行保佑農業興旺的巫術，在獵頭成功後還伴隨「擊銅鼓歌舞飲酒」的慶祝活動。「獵頭」是古代世界各地民族都普遍存在的習俗，從西歐的凱爾特人到南太平洋的毛利人都有記載。根據對當代獵頭者的研究顯示，「斬獲一個死者的頭顱，就控制了他的靈魂」的觀念曾經廣泛流行，斬獲越多死者，就有更多的「靈魂大軍」為之驅役，這樣眾多僕從可以提供豐厚的農業收成。
毛利人的獨木舟，藏於新西蘭奧塔哥博物館。
天文學家陳久金認為，最初的端午節為夏至日（農歷五月十五左右）——一年中北半球太陽直射地面時間最長一日（白天最長，黑夜最短）——而不是農歷五月五日，而這天為百越人的新年。從這個角度來看端午競渡的性質，這個假說或許可以成立。在每年這一天，百越人集體乘馭「龍舟」出發，獵取新的人頭，肥沃新年的土地——誰能在龍舟賽中爭先奪得競標（一個來自江中的死者），便將預示下一年的豐收。
有了這樣的思路，我們再看端午節的各項莫名的習俗，就有了答案。端午節起源傳說除了和屈原有關的版本外，還和春秋的伍子胥、東漢的孝女曹娥有關，後兩者都是一般意義上「吳越」地方居民。無論是水神祭祀還是名臣、孝女祭祀，都無法概括這三者之間的共同點。但他們具有共同的死亡方式（溺於江中），以及和龍舟習俗的結合方式——划龍舟的目的是為了「拯救」（撈起、獲得）他們的屍體，而非使之復活。
那麼，有人作為獵頭一方，必然有人作為犧牲一方。既然獵頭者往往乘坐象形為「龍」的戰船，那麼一切以「龍」為敵的方式，無論象徵（以蘭草、菖蒲等劍狀物象徵斬殺蛟龍）還是物理（用雄黃等礦物毒殺蟲、蛇）方式克制「龍、蛇」，都會成為感到威脅一方，具有防禦功能的厭勝之術。這就使該節日同時融合了相互抵觸的主題。
最後，有關端午節的其他習俗，比如「吃粽子」和「寒食」（後者是一個與春秋晉國人「介子推」故事有關，易於混淆於清明節的風俗），在「獵頭」文化中，也能得到圓滿的解釋。據研究，獵頭活動為了避免誤傷同族，需要（划行龍舟）前往相當距離之外的異族地盤，選擇與己無關的外人，因此，需要攜帶「方便」熟食，而「粽子」就是一種適合古人長距離行軍的「速食」。從這個角度上說，粽子是人類歷史上最早的「旅行食品」。將粽子與拯救屈原聯繫起來，只是後世旁觀者的一廂情願。
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