日本人口老化嚴重,預估2050年65以上人口占總人口的四成。 (法新社)
如果要以一項商品來反映日本最迫切的社會問題,你猜是什麼?紙尿布。你可能立刻聯想到「嬰兒紙尿布」吧?錯了,是成人紙尿布──它反映著日本人口的嚴重老化。日本成人紙尿布的銷售額,在過去10年增加了1倍,且在2011年首度超過嬰兒紙尿布。
日本新生兒少到什麼程度?距離東京136公里的南牧村小學,可說是典型的例子,該校50年前約有1250名學生,2012年的學生總數是37人,小一新生甚至只剩1人。
南牧村裡許多木造房子多年前曾是伐木工人、甘薯農民和工廠勞工的住宅,現在都遭棄置,進駐其中的不再是人,而是猴子。到了夜晚,村裡除了鹿鳴,唯一聽得見的人聲是偶爾呼嘯而過的救護車。
日本從2007年起,每年死亡人數皆比出生人數多,也就是人口持續減少。2012年人口減幅創新高,平均25秒就有一人死亡,平均31秒才有一人誕生。政府資料顯示,65歲以上人口在2011年已達總人口的23.3%,預估到了2050年,將達40%。日本人口結構已從代表健全的金字塔型,變成壺型,未來可能變成危險的倒金字塔型。
老人多、小孩少,有一部分原因是經濟不景氣,因為景氣不佳,年輕人自顧不暇,不願意生養下一代。但孩子生得少,需求就少,經濟也就不容易發展起來。
解決人口問題最立竿見影的捷徑,是引進大量移民,但日本保守派政治人物及許多右派團體都強烈反對,以致目前日本移民占總人口的比例僅約1.7%,遠低於美國的12%,或多數已開發國家的10%。
除了移民,其他辦法都可能要耗費長久的時間,才能讓人口再度年輕起來。但就算是日本人口從今年起回升,可能也需要至少30年的時間,才能扭轉人口老化。
新首相安倍至今尚未針對人口問題發表談話,在日本政府正視這個問題且採取因應辦法之前,恐怕日本還會快速老去。