在現代行動網路中,只要行動電話開機並有註冊網路,電信商就可以計算特定使用者行動電話的所在位置,稱之為三角測量(triangulation)。由於行動網路建立的方式,電信商才有能力這麼做。
其中一種電信商可以做到的測量方式,是先檢查不同基地台所觀察到特定使用者的行動電話的訊號強度,再依此計算出行動電話的所在位置。電信商計算出使用者位置的準確性取決於許多因素,包括電信商所使用的技術,以及他們在一個地區有多少基地台。通常定位在城市街區層級較準確,但是有些系統定位的準確度會更高。
只要您的行動電話開機並向電信商的網路發送訊號,就無法避免這種追蹤。通常只有電信業者本身才能進行這種追蹤,但政府可能會迫使電信商交出使用者的定位資料 (即時或歷程記錄)。2010 年,一個名叫 Malte Spitz 的德國隱私倡議人士援引了隱私法規,讓電信業者交出有關他的定位記錄,並選擇把這些記錄當作教育資源發布,讓其他人可以瞭解電信業者如何以這種方式監控使用者 (您可以在這裡看看電信商對他所掌握的資訊)。政府有可能取得這些資料並不是一個假設,包含美國等許多國家的執法機關已掌握這些資料。
另一種相關的政府要求稱為基地台傾印 (tower dump):在這種情況下,政府會要求電信業者提供特定時間在某一地區所有行動裝置的清冊,以用來調查犯罪,或在一場特定抗議活動找出哪些人在場。據報導,烏克蘭政府在 2014 年為此目的使用了基地台傾印,列出進行反政府抗議活動時所有在場的行動電話使用者。
電信商也可以相互交換有關裝置當前連線位置的資料。這些資料通常比數個基地台所加總觀察到的追蹤資料來得不精確,但它仍可以作為有些服務追蹤單一裝置的基礎,包括有些商業服務可藉由查詢這些記錄,以瞭解個人行動電話連到行動網路的位置,並將結果提供給政府或私人客戶(華盛頓郵報曾報導這種追蹤資訊已變得多麼容易取得)。跟前述的追蹤方法不同,這種追蹤方法並不會強迫電信商交出使用者資料,而是使用以商業基礎提供的位置資料進行追蹤。