近年港人追捧隱世小店，不過所謂「小店」，背後老闆可能是大集團。過去不時在網上看到「吓？乜又係美心？」的言論，或抵制美心旗下餐廳的帖子，但似乎阻止不了美心版圖以「小店」形式擴張，經本報統計，目前美心旗下餐飲品牌多達約72個，港人能否輕易擺脫它們？
72個品牌涉獵快餐及茶餐廳、中菜、亞洲菜、西餐及café、西式麵包五大類（見表）。
除了一系列人所共知的「美心系」，如東海堂、Starbucks、元氣壽司等、以及打著傳統美心牌頭的美心皇宮、美心MX、美心西餅，美心也自創很多看似「過江龍」，實際是集團式經營的特色小店，如高級日本餐廳miso、越泰式麵館Minh& Kok、Thai Basil等，單看名字，的確搣甩「美心味」。過去主打快餐和中菜的美心，現時經營西餐及亞洲菜式品牌逾30個，中菜品牌數目仍然最多，有22個。
美心形象「老土、老化」，集團第三代掌舵人、現任主席兼董事總經理伍偉國曾接受傳媒訪問時說，擔心外界對美心有此評價。為免予人土氣感覺，伍偉國提到創造新品牌時，會刻意避免顧客聯想到美心，他談到一個非常有趣的例子：2012年自創的西式麵包店「Urban Bakery」在銅鑼灣希慎廣場開幕，13元的牛角包，日賣2000個；但如果同樣的地點，開的是美心西餅呢？即使每個賣9元，每日可能只賣出幾十個。新品牌要成功，唯有搣甩「美心味」。
美心的新品牌不單刻意與「美心」保持距離，還營造一種特色小店、拒絕連鎖的感覺，新品牌往往只開廖廖數間，與其他集團新品牌一旦成功即肆意擴張的做法不同。例如上述的miso，目前只有中環怡和大廈一間分店、輕食咖啡店The Petit Café亦只在金鐘太古廣場開店，「小店式」經營的自家品牌還有日本餐廳kikusan、Minh & Kok等。
普通人開小店，恐怕難以進駐甲級商場；美心集團開小店，商場無任歡迎。伍偉國曾說，有美心員工曾外闖創業，成功者卻絕無僅有，原因是自己創業會頓失集團的後勤支援。他說：「你想想，如果不是美心這個品牌，置地廣場、太古廣場會租舖位給你嗎？」相反，美心的強勁後盾是著名老牌英資洋行怡和， 據怡和洋行最新年報，集團持有50%香港置地股權及78%牛奶國際股權，而牛奶國際持有50%美心。
順帶一提，香港置地持有的香港物業包括：中環交易廣場1座、2座及3座、怡和大廈、置地廣場、太子大廈、遮打大廈、歷山大廈等，美心旗下中菜廳翠玉軒、恰翠軒、北京樓、紫玉蘭，上文提及的kikusan、miso，西式麵包店Urban Bakery等，在上述地址均有據點。地主怕小店無力交租，但「小店」的老闆是自己人呢？地主自然放心租舖。
記者：邱曉欣
