我們人類文明是否在宇宙中是唯一的?還是宇宙中其實充滿各式各樣的外星文明?可說是近代天文學一直想要解答的重要謎題之一,畢竟銀河系裡有數千億顆恆星,而可觀測宇宙裡又有數千億個星系,照理來說外星文明應該星羅棋布,布滿整個宇宙才是,可是為何人類尚未觀測到任何外星文明的痕跡,或者再更進一步的說為何人類歷史紀錄中沒有任何外星人來訪的紀錄,到底是怎麼一回事呢?
1950年,物理學家恩里科·費米在洛斯阿拉莫斯國家實驗室工作。費米悖論源自於他在一次去吃午飯的路上,和同事埃米爾·康佩斯基、愛德華·泰勒、赫伯特·約克有一段普通的交談。一開始,他們談論當時流行的UFO報導和阿蘭·鄧的漫畫。漫畫把市內垃圾箱的失蹤歸咎於外星人的掠奪。接著他們談到未來十年內,人類能夠觀測到超光速運動的物體的概率大小。泰勒認為是百萬分之一,但費米覺得接近於十分之一。然後話題又轉向其他方面,直到午餐時費米突然問道「Where are they?」,即「他們在哪裡?」(也有說法是「Where is everybody?」,即「其他人在哪裡」)。據其中一個在場人士回憶,費米當時用了幾個估計的數值做了一系列的快速計算。費米依靠估算,他當時的結論是地球應該在很早以前被外星人訪問過,而且被訪問的次數遠不止一次。